Définition
La latence, dans les réseaux de télécommunications, désigne le temps nécessaire à un paquet de données pour aller d’un point A à un point B, généralement mesuré en millisecondes (ms). Elle correspond donc au délai de transmission entre l’envoi d’une requête et la réception de la réponse. Contrairement au débit, qui mesure la quantité de données transmises, la latence mesure la rapidité d’un aller-retour.
La latence est un critère crucial pour la qualité perçue d’une connexion Internet, en particulier pour les usages temps réel : jeux en ligne, visioconférence, appels VoIP, contrôle à distance, ou encore applications industrielles connectées.
Origines de la latence
- Distance physique : plus le signal doit parcourir une grande distance (ex. : transatlantique), plus la latence augmente.
- Nombre de sauts réseau : chaque routeur, commutateur ou équipement intermédiaire ajoute un léger délai.
- Traitement logiciel : le temps pris par les équipements pour analyser, router ou inspecter les paquets.
- Congestion réseau : dans les moments de forte affluence, les délais d’attente dans les files de transmission augmentent.
Valeurs typiques
- Fibre optique FTTH : entre 1 et 10 ms pour des connexions nationales.
- ADSL/VDSL : entre 20 et 50 ms.
- 4G/5G : environ 30 ms en 4G, < 10 ms en 5G (dans des conditions idéales).
- Satellite (Géostationnaire) : > 500 ms, à cause de la distance Terre-satellite.
Impact sur les usages
- Faible latence : permet une réactivité quasi instantanée, idéale pour les jeux en ligne, le télépilotage ou les appels vidéo.
- Latence élevée : entraîne des décalages, des coupures de son ou d’image, ou un "retard" dans les échanges.
Amélioration de la latence
- Utiliser une connexion en fibre optique plutôt que des technologies cuivre ou satellite.
- Limiter le nombre d’équipements intermédiaires (switchs, routeurs, etc.).
- Utiliser un serveur proche géographiquement (CDN, edge computing).
Mesure
La latence est souvent mesurée via la commande ping, qui envoie un paquet ICMP à une adresse IP et mesure le temps de réponse. On parle alors de ping ou de round-trip time (RTT).